La manifestation est l’occasion de renforcer la coopération dans le domaine culturel et de promouvoir le dialogue de façon durable au niveau européen. Elle doit souligner les aspects communs et la diversité des cultures européennes. Par diversité culturelle s’entend également la richesse apportée par l’ensemble des populations résidentes, migrantes ou nouvellement arrivées en provenance de pays européens et au-delà. Un des objectifs majeurs de la manifestation est de favoriser la connaissance mutuelle que les citoyens européens peuvent avoir les uns des autres et de faire émerger du même coup un sentiment d’appartenance à la même communauté. Dans ce sens, la vision globale de l’événement doit être « européenne » et le programme attractif au niveau européen.

Le titre est attribué à une ville pour une année donnée. Les villes qui se portent candidates pour le titre ont la possibilité d’associer un territoire régional -voire eurorégional pour les villes frontalières- à leur programme.
Une ville n’est pas désignée Capitale uniquement pour ce qu’elle est ou pour ce qu’elle fait. Elle porte avant tout le titre pour le programme d'événements culturels particuliers qu’elle  propose organiser au cours de l’année en question, qui se doit d’être une année exceptionnelle.
Plus qu’un label, le titre couronne une année phare pour la ville sur le plan culturel. La ville est invitée à tirer parti de ses particularités et à faire preuve de créativité.  Le programme de l’année Capitale Européenne de la Culture doit revêtir un caractère exceptionnel : il sera spécialement créé pour le titre.

Marseille, capitale européenne de la culture 2013

Le 16 septembre, Christine Albanel, ministre de la culture et de la communication, a annoncé le choix de Marseille comme ville française capitale européenne de la culture en 2013.
Trois autres villes étaient candidates : Bordeaux, Lyon et Toulouse.

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