Puissance économique et commerciale, premier pourvoyeur mondial de l’aide au développement, l’Union Européenne (UE) est un acteur de premier plan sur la scène internationale. Dans ses relations extérieures, l’UE se fixe comme objectif de promouvoir la paix, la stabilité et la prospérité dans le monde. La rubrique « Union acteur mondial » traduit directement ces priorités. Dotée de 49 milliards d’euros pour 2007-2013, certaines des politiques qu'elle finance revêtent un caractère culturel.

Les programmes extérieurs concernent soit des régions partenaires, soit des thématiques d'action jugées comme prioritaires. On peut notamment citer :
  - la politique d'élargissement pour les pays candidats qui ont vocation à devenir membres de l'Union européenne (Balkans et Turquie),
  - la politique de voisinage, pour les pays voisins de l'Union au Sud et à l'Est, qui n'ont pas vocation à devenir membre mais avec lesquels l'Union a choisi de développer un espace partagé de paix, de stabilité et de sécurité,
  - la politique de développement, en accord avec les objectifs du millénaires posés dans le cadre des Nations-Unies, pour les pays en développement,
  - l'action en faveur de la démocratie et les droits de l'homme ou le soutien aux acteurs locaux.

Des possibilités de financement pour la culture existent dans chacune de ces politiques. Considérée comme un facteur de promotion du développement social et humain et de réduction de la pauvreté, c’est notamment en tant qu’outil de développement que la politique communautaire tente de la soutenir, avec des priorités centrées sur la promotion et la protection de la diversité culturelle, et une prise en compte de la mobilité comme facteur d'échanges culturels et sociaux.

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